茅山还是中国三大符箓派之一。１０８６年，宋哲宗孟后误吞针喉中，茅山道士刘混康让其服符呕出，名扬朝野。茅山道士可与皇家直接书信来往，给皇帝、皇后授箓。朝廷给茅山道士加封赠号，敕建宫观，令茅山道教流传海内外。

明中叶以后，道教失去统治者的支持，茅山道教也随之衰落，但在民间，依旧保持着巨大的影响力。可以说，帝王的喜怒哀乐决定了茅山教的兴衰。由此，我们不难看出，茅山之所以为道教圣地的原因。曾经是皇族宗教的背景，也使得茅山教在民间的传布轻而易举。时至今日，海外仍有以茅山为名的教派和研究茅山教的学者。

茅山教的世俗化，我们也可以从一些文艺作品中看出端倪。如《白蛇传》中，那个企图拆散白娘子和许仙的茅山老道，但终因道行不高被白娘子打败。这时的茅山道士几乎成了反面角色。而在一些港台鬼怪片中，茅山道士充当的都是在民间捉鬼驱邪的角色，顶多是个半仙，地位远不如其茅山祖师。

道为山魂

应该说，道教文化及其人文景观，是茅山之魂，抽掉这个魂，茅山便会失去神采和仙气，更没了人气。

“山静峰秀凝神气，林幽泉清知道源。”茅山本就秀美的景色，因其独特的道教文化氛围，在世人眼中又多了一层神奇的色彩，也引得历代文人雅士慕名而至，并留下大量墨宝。

如皮日休诗曰：“坛上古松疑度世，林间幽鸟恐成仙。”王安石诗曰：“人间已换嘉平帝，地下谁通句曲天。”颜真卿曾书《李公靖碑》，岳飞过茅山书《墨庄》，赵孟頫书《茅山崇禧万寿宫记碑》……近代康有为更是将母亲迁葬于茅山，并书《茅山葬母碑》。据说，《菜根谭》一书也是洪应明隐居茅山时所著。

茅山曾是道教上清、正一、全真多派共修共存之地，各教派在茅山的兴起、发展，最直接的结果是使茅山道观林立。至元代，茅山有宫观２５７座，殿宇５０００余间。这些宫观依山而建，鳞次栉比，十分壮观，素有“宫观甲天下”之说。太平天国以后，仅存三宫五观，后又经战乱劫难，所剩无几。但就是这仅剩的几座宫观，至今仍是海内外道教信徒朝拜的圣殿。

每年农历正月十五至三月十八是茅山的香汛期，千百年来已成传统，香汛期间，各地香客蜂拥而至，络绎不绝。此间不仅有附近的香客，还有上海、浙江的，甚至香港、澳门的都来上山敬香。茅山香火最旺之时，更有“十万面朝山，十万背朝山”之说，在山道上到处可见背着黄布香袋的虔诚香客。

在过去交通不发达的年代，香客们上山，除徒步外，多是由水路坐船，因而出现了专上茅山的“香船”。金坛西旸的清涪河是当时的必经之路，香客的南来北往，令清涪河繁荣一时。后来，茅山通了汽车，清涪河便逐渐萧条。在１９８０年代，许多金坛人还结伴骑自行车，前往茅山敬香。

这些善男信女上山拜神，老人们求一家平安、长命百岁，情侣们求两情相悦、携手到老，学子们求学业有成、金榜题名。不过，在茅山敬香还有一个说法：去一年就必须连着还两年的愿，否则会受茅山菩萨的责怪惩罚。