战国秦汉时代的方士；两汉时期的黄老道；佛教传入中国的刺激
    五行学说的出现，其中驺衍讲论五行之德递为终始，宣扬神仙说的燕齐方士接受了他的学说，形成一个流派，史家称为方仙道，其后成为早期道教的前驱者。秦汉时代，帝王经常求不死之药。方士的修炼法诀，后世道教发展为服食丹药的修炼方法。西汉初期统治阶级用黄老清静之术治理天下。刘安和门下宾客多人编撰《淮南子》。道家和阴阳五行家进一步合流。东汉时期黄老的概念趋于宗教化，老子已被神化。两汉时期的宗教意识为道教的形成准备了思想条件。
    方士结合黄老学说，产生了黄老道。东汉方士在政治上失意之后，转变了他们的活动方向，有的转向民间，有的进入山林，方士逐渐演变为道士。如《后汉书·隐逸传》中大抵是这类人物，他们是方士，也是山林隐逸。
    佛教在汉时传入中国，逐渐盛行，促进了道教的创教过程。

《太平经》与太平道
    《太平青领书》即《太平经》，出现于《汉顺帝时期。原书一百七十卷，今仅存五十七卷，见明《正统道藏书．太平部》。另有《太平经钞》十卷，《太平经文序》两卷，《太平经圣君秘旨》七卷。
    东汉时期黄老道在民间流行，《太平经》是他们在这一时期造作的经书。可能脱胎于西汉成帝时出现的《天官历包元太平经》。它是道教最早的经典。《太平经》不是一时一人之作，内容庞杂，「其言以阴阳五行为家，而多巫觋杂语」。它的社会思想，既有维护统治阶级利益的部分，也有呼吁公平、反对巧取豪夺、同情贫苦人民的部分。在道术方面较重「守一」。
    东汉末灵帝时，张角创太平道，奉《太平经》为主要经典，发动黄巾起义，起义失败，太平道受打击。

张道陵与五斗米道
    汉顺帝时，张道陵入四川鹤鸣山，造作符书，创五斗米道。
    五斗米道经张道陵子孙张衡、张鲁的传播，流行于四川与汉中。张鲁雄据汉中二十八年，推行五斗米道，政教合一，以祭酒为理。五斗米道与太平道同一源流，教理教义基本相同。《太平洞极经》与《太平青领书》实一经二名。
    张鲁归顺曹操，五斗米道由巴、汉流传到江南一带。
    事奉黄、老，是方仙道、黄老道的传统。汉桓帝祭老子，又在宫中立黄老，浮屠之祠。张道陵创五斗米道，已正式奉老子为教祖。张鲁使教内「祭酒」诵习《老子五千文》，《道德经》便成为道教的主要经典。《老子想尔注》反映早期道教对《老子五千文》的解释。

魏伯阳与《参同契》
    魏伯阳约是东汉桓帝时人，他与于吉、张道陵是同时代人。魏氏是神仙家，重丹法，以「大易、黄老、炉火」三种理论融而为一，着《参同契》。
    《参同契》集汉代以前仙学理论的大成，是道教最早的一部丹经，奠定了后世道教内、外丹法的基础。
    《参同契》文字古奥难读，隐语甚多。流传注本有四十多种。对它的基本内容，各家注释，见解不一，有内丹说，有外丹说，有清修派，有阴阳派。此外，还有一些注解是随文敷衍，并无一定主张。