东汉顺帝时，琅玡（治所在今山东临沂县北）人宫崇向朝廷献出他老师于吉所得的《太平清领书》170卷。这是我国最早的道家经典。现在有一部叫《太平经》的残本基本上保存了《太平清领书》这部经典的面貌。

东汉末年，道教分为3大派，一支为太平道，以张角为教主，在黄河南北传教；另一支为天师道，也称为五斗米道，以张修和张鲁为教主，在汉中、巴蜀一带传教；第三支以于吉（与上同名）为教主，在长江下游传教。三派的信徒多为贫苦农民，这些信徒的多数，后来成为农民大起义的主力。

黄巾大起义失败以后，中国长期处于分裂、混战的状态，广大人民处于水深火热之中，因之道教亦有发展。但开始分为两派，一为祈祷派，在农民群众中传布，以符水治病，叩头思过，属于秘密结社性质。一为炼丹派，主要为士人信奉，讲求炼丹、辟谷（通过修炼可以在一定时间内不食五谷）、导引之术（气功的前身），以求延年益寿。这一派多为统治阶级的政治和生活需要服务。

葛洪是炼丹派早期的代表人物，为三国吴时官僚之后。他在少年时代，读过儒家经典。西晋末年，曾参加镇压农民起义。东晋初，封为关内侯。后退居罗浮山（今广东博罗县境内东江之滨）炼丹，归宗于道家。他撰写了许多有关儒、道以及医药方面的著作。其中的《抱朴子》一书，内篇20卷，谈“神仙方药，鬼怪变化，养生延年，禳邪却祸之事。”为道家思想。葛洪反对祈祷派道教，攻击张角等；把道教与儒家思想结合起来，成为地主阶级的一种思想工具。

陶弘景的父亲被他的妾害死，因此陶弘景终身没有娶妻。

陶弘景成年以后，长得与一般人不太一样：

“身长7尺7寸（1．89米），神仪明秀，朗目疏眉，细形长额耸耳，耳孔各有10余毛出外2寸许，右膝有数十黑子作七星文。”

陶弘景在青年时期读了很多书“一事不知，以为深耻”，而且爱好广泛，懂得音律，喜欢弹琴，草书、隶书也写得很好，字体劲媚，别具风格。不到20岁时，曾经被宰相萧道成（后来称帝，就是齐高帝）招聘，为诸王侍读，在宫中任职。此时，陶弘景虽身在朱门，却心向道术，先拜兴世馆主孙游岳为师，学习道家符图经法，继而远近博访，至大洪山、太平山、天台山等地游历。

天台山在浙江天台县城北，主峰华顶山海拔1098米。天台山群峰争秀，巉峭多恣，飞瀑流泉，洁白如练。有著名的天台八景，即石梁飞瀑、赤城栖霞、华顶秀色、铜壶滴漏、琼台夜月、桃源春晓等景点。