桃源春晓是天台八景之一。在西天台山中。相传东汉永平年间，浙江剡县人刘晨、阮肇到天台山采药迷路，在桃源洞遇到两个仙女，被邀至家中，半年后回家，子孙已过7代，后重入天台山访女，踪迹渺然。桃源洞畔有石峰两座，名双女峰，传即为刘、阮遇仙处。桃源洞外3公里的宝相村附近有溪，为刘、阮与二仙女分别之处，名惆怅溪。陶弘景受《神仙传》和这些传说的影响，在这些地方谒僧访道，学习炼丹术和医药学。

陶弘景32岁时被诏为奉朝清，当时正处南北混战时期，朝政昏乱，骨肉相残。陶弘景非常厌倦这种官场生活，再加上他家中不宽裕，他想去做个县官（地方官的奉禄比朝官高）也没有被批准，就把朝服脱下来，挂在神武门上，上表辞官，时年37岁。齐武帝（萧赜）感其至诚，诏赐丝帛，“敕所在月给伏苓5斤，白蜜2升，以供服饵。”他走的时候，公卿们到征虏亭去送行，非常热闹：“供帐甚盛，车马填咽，咸云宋、齐以来未有斯事。”

此后，陶弘景一直隐居在句曲山华阳洞。

句曲山在今江苏句容、金坛两县之间，传说汉茅盈与弟茅衷、茅固，得道于此，世号三茅君，因名山为茅山，也称三茅山。山有大茅峰，并有蓬壶、玉柱、华阳三洞。相传，华阳洞就是陶弘景隐居的地方。陶弘景也经常对来访的人讲述茅山的来历，说：“此山下是第8洞宫，名金坛华阳之天，周四150里。昔汉有咸阳三茅君得道来掌此山，故谓之茅山。”他在这里一面修道炼丹，一面为人治病和从事著述，自号“华阳陶隐居”。给人回信，也是以隐居代名。

陶弘景的身体很轻捷，天性喜爱山水，每次经过山涧、山谷，都要坐卧其间，“吟咏盘桓，不能己已。他对门人们说：“吾见朱门广厦，虽识其华乐，而无欲往之心。望高岩，瞰大泽，知此难立止，自恒欲就之。且永明（齐武帝年号，483—493）中求禄，得辄差舛；若不尔，岂得为今日之事。岂唯身有仙相，亦缘势使之然。”

陶弘景出山游历的时候，还寻访妙药，收集验方。他爱施舍，济穷困，而不图名利，具有良医的美德。